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沖縄県発・おきなわ文庫シリーズ第８弾。
「拷問による強制労働と命懸けの逃亡―。明治半ばから去る大戦まで西表島の山奥深く展開されてきた炭坑労働の歴史。やがて密林に呑み込まれんとする歴史を、元坑夫たちが生々しく語る。それは炭坑の犠牲者たちが生存者の口を借りて語ったものであろうか。元坑夫たちの生きざまを通して描く西表炭坑の社会。沖縄近代史の恥部であり、暗部である西表島炭坑に再びスポットを当てる。（1990年当時のあとがきより）。」
本書は本シリーズ『西表炭鉱概史』の姉妹編である。当時炭坑に働いていた坑夫たちからできるだけ話を聞き、それを書き留めることにつとめてきたが、本書もそうした取材の過程でめぐり会った坑夫たちの話をまとめたものである。そしてこれらの人たちの生きざまを通して、西表炭坑の世界を描いたつもりである。
９人の体験談で構成されている。
・炭坑ピンギムヌ譚─西表炭坑の笑い話
・モルヒネが鉄の鎖だった─元坑夫を基隆に訪ねて
・帰化を拒んだ台湾人元坑夫─陳蒼明の日本告発
・筑豊から西表へ─坑夫・村田満の生涯
・昭和の生き地獄をゆく─元少年坑夫の逃亡と巡礼
・西表炭坑夫の足尾帰郷─流れ坑夫・大井兼雄の軌跡
・下駄と手ぬぐい残して─坑夫・藤原茂太の独白
・与論島から来た坑夫たち─女坑夫と農夫の体験
・炭坑の私立学校で─女教師・安座間幸子の回想
本書を通して血の通った歴史を感じ取っていただければ、それに過ぐる喜びはない。
初版から22年の時を経た電子復刻版。

沖縄県発・おきなわ文庫シリーズ第６弾。
日本西南端にある西表島は，西表国立公園，マングロ－ブ林，珊瑚礁，イリオモテヤマネコといった豊かな自然のイメージがある。そんな西表島の西部には明治から昭和にかけていくつかの炭鉱があった。その西表炭坑が姿を消してから、半世紀が過ぎた。名を知っている人でも実態をしる人は少ない。炭坑の歴史はどんなものだったのか、それは忘却の彼方に押しやってもよいのだろうか。
本書の著者は琉球新報入社後、東京支社報道部の記者として沖縄返還交渉などの取材に携わり、同社締役編集局長、取締役副社長、ラジオ沖縄取締役会長を歴任し、現在はジャーナリストとして活躍している三木健氏。
西表島には良質の石炭を産し、明治18年には鹿児島の商人、林太助が炭脈を調査し、三井物産会社と西表島の元成屋などで試掘が行なわれ、明治中期から戦前期まで採掘がさかんに行なわれていた。はじめは囚人が労働者としてあてられたが、やがては広く全国から募集した。暖かくて暮らしやすい南の島へという誘いの言葉に乗ってやってきた人々を待っていたのは、タコ部屋労働であった。地獄さながらの強制労働のほか、焦熱のマラリアの発生などで、採炭事業は困難を極めた。
西表島には今でも炭鉱の跡（丸三炭鉱宇多良鉱業所）が残っている。豊かな自然というイメージとはかけ離れるが，足を運んでみると確かに豊かな自然の中にその跡を見つけることができる。そこには行かなければわからない深い味わいがある。30年の時を経て今回は我部政男氏（山梨学院大学名誉教授）の解説を加え新たにあとがきを改定した電子復刻本。