桜ヶ丘中学に入学した主人公・花田徹丸（花マル）。あこがれの同級生永野が上級生にからまれるが何もできない。同じクラスの木元旭が上級生を柔道技で投げ飛ばすのをただ唖然と見ているだけだった。木元は運動神経抜群、成績優秀、おまけにハンサム。花マルはそんな木元を、自分の捜し求めていたライバルと思いこみ、彼の入部した柔道部に入る。桜ヶ丘中の柔道部は全国制覇を狙うほどの実力を持ち、柔道をやったことのない花マルには厳しい練習が待っていた。

柔道部に入り日々練習に明け暮れる花マル。あこがれの女の子・永野がライバル・木元のことを好きだと言っているのを聞いてしまいショックを受ける。乱取りで木元に食らいつくが全く相手にならない。少しずつ力を付けてきた花マルは5人しか枠のない新人戦のレギュラーを勝ち取った。一回戦の相手は優勝候補の皇南中。花マルは少年柔道杯で木元と引き分けたという、見るからに不気味な鳴海と対戦する。初めての公式試合で緊張する花マルに勝ち目はあるのか？

新人戦一回戦、優勝候補の皇南中の試合は1勝2敗で花マルの副将戦にまわってきた。花マルが負けると桜丘中は負けてしまう。しかし強敵・鳴海を前に花マルはあがりまくっていた。試合が始まると、実力ではかなわないが気力では上回っていて、接戦を繰り広げる。が、最後は「片羽締め」という締め技を受け気絶して終わる。新人戦で一回戦負けをした桜丘中柔道部はOB・鬼塚に猛特訓を受けることに。鬼塚に一本背負いを必殺技にするように言われ、新人戦の悔しさをバネにめきめきと成長する花マル。夏休み前、市内の強豪・天保中と練習試合を行うことになった。

天保中との練習試合が始まるなり、花マルは3人立て続けに一本背負いで勝つ。鬼塚の特訓で、自分でも信じられない程成長していたのだ。夏休みに入り、3年生は全国大会出場を決めた。一方花マルたちには柔道漬けの日々が待っていた。その中でも合同合宿は地獄の特訓と言われるほど厳しいものだった。その合同合宿にテニス部に所属しているはずの永野の姿がなかった。気になった花マルは、夜中合宿を抜け出し永野に会いに行った。

夜中、合宿を抜け出して永野の家を訪れた花マル。そして、永野が合宿に参加しなかった理由がわかった。永野の両親が離婚することになったのだ。永野の部屋で二人きりで話をするが、気持ちが混乱している永野から「花田君の正直な素直さが好かん！」と言われ、ショックを受ける。その夜、花マルはビールを飲み、酔っぱらったまま合宿に戻った。