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2019年5月1日、今上陛下の「生前退位」が決定し、年内にも新元号（歴史的には「年号」が正しい）が発表される見通しです。
しかし、そもそも元号とは、どのように決まるものなのでしょうか？
元号・皇室研究の第一人者である所功先生が、新書の読者に、その歴史から現在、そして今回の決定の予想されるプロセスまで、わかりやすく解説した決定版が本書です。
元号の歴史は、驚きに満ち溢れています。とくに、ひとつの元号が何度も候補になっては消え、候補になっては消えて、最終的にやっと採用されるなど、ひとつひとつの元号のドラマがあることもわかります。
たとえば、「平成」は幕末にも候補に挙がっていました。また、「明治」は十回目、「大正」は五回目でやっと採用されています。
さらに、天皇と元号の関係、藤原道長、足利義満、織田信長、徳川家康ら、時の権力者と元号のかかわりなどは、歴史のダイナミズムをよく表しています。
さらに、かつては震災、大火、戦乱なども理由として改元が行われたため、元号そのものが「歴史の節目」となっているのです。
昭和から平成への「元号決定」のドラマや、「安延」から「和暦」まで、歴代の「未採用年号」一覧も付けた、まさに決定版ならではの内容をお楽しみください。

【目次】
第一章 漢字文化圏の暦と年号
第二章 律令国家の成立と年号
第三章 平安期史の展開と年号
第四章 中世年号に見る正統争い
第五章 近世年号の見る公武合体
第六章 近代に確立した「一世一元」
第七章 戦後史上の「元号問題」
第八章 「平成」改元と新元号

付録1 日本年号の出典と考案者一覧
付録2 日本年号・干支・西暦の対比表

2019年5月1日、日本の歴史が変わります。
「高齢譲位」（政府は「生前退位」と称しますが、内容は「高齢」を理由とした「譲位」にほかなりません）によって、皇位継承が行われた先例はありません。
2月末に、退位と即位に伴う儀式の概要が発表されましたが、それは正統的なものになっているのでしょうか？
さらに、今上陛下のご譲位によって、いよいよ皇位継承者は皇太子殿下、秋篠宮殿下（皇太子殿下の即位後は「皇嗣」殿下となられる）、そして悠仁親王殿下のお三方になってしまわれます。皇位継承権利のある成年皇族しか参列できないとされてきた即位の礼は、まことにさびしいことになってしまうのではないでしょうか？
皇位継承の歴史と未来、そして、今直面する危機についての決定版が本書です。
本書は1998年、文春新書創刊の第一号として世に出たものです。以来、ベストセラーとして版を重ねてきました。
そこに、最新の情勢を踏まえて大幅に加筆。増補改訂版として生まれ変わりました。
代替わりのすべてが、本書でわかります。