ディケンズの自伝的要素あふれる代表作。デヴィッドが生まれた時、すでに父は死亡していた。大伯母は、女の子誕生を信じていたが、裏切られて家を出ていった。陽気な乳母ペゴティーはデヴィッドを兄の暮らすヤーマスへ連れてゆき、デヴィッドは好青年ハムや幼い恋心をおぼえたエミリーに出会う。母はマードストンと再婚する。マードストンとその姉はわがもの顔で家に居座り、母は心身衰えて死亡する。デヴィッドは寄宿学校に入れさせられるが、そこで二人の生涯の友を得る。怖いもの知らずのスティアフォースと愉快なトラッドルズだ。デヴィッドは学校をやめさせられ義父がロンドンで経営する商会に小僧に出される。デヴィッドは貧乏人ミコーバーのもとで暮らすが、やがてミコーバーは借金のため牢獄へ。デヴィッドは逃げ出して徒歩で大叔母の住むカンタベリーへ向かう。大伯母に保護されたデヴィッドは、その友人である弁護士ウィックフィールドのもとに寄宿し、その娘のアグネスと親しくなり、不気味な人物ユライア・ヒープに出会う。デヴィッドは地元の学校に通うようになる。

学校を卒業したデヴィッドはロンドンへ出る。偶然かつての旧友スティアフォースに劇場で出会い、誘われてその家を訪ね、母親を知る。この出会いがきっかけとなって、デヴィッドはスティアフォースと一緒にヤーマスで暮らす元乳母のペゴティー家のもとを訪れる。ハムとエミリーは婚約していたが、スティアフォースはエミリーをみそめてしまう。デヴィッドはスペンロー法律事務所にはいり、新しい人生のスタートを切る。スペンロー氏の娘ドーラにデヴィッドは激しい恋心をおぼえた。そのころ、たまたまロンドンに出てきたアグネスからユライア・ヒープがウィックフィールド事務所を乗っ取ろうとしていることが判明する。デヴィッドはユライアに会い、ユライアがアグネスまで手に入れようとしていることを知って憎しみを感じるようになる。

デヴィッドはドーラと秘密の婚約を結ぶまでになるが、相次いで悲報にみまわれる。スティアフォースがエミリーと駈落ちし、大伯母は財産を失う。スペンロー氏も急死する。デヴィッドは心機一転、報道記者になろうと速記を学び始め、ようやくドーラとの結婚にこぎつける。だが、ドーラは家政についてはまったく無能だった。一方、事務所を乗っ取ったユライアに対し、その秘書となっていたミコーバー氏はトラッドルズ、デヴィッド、ベッチー大伯母、アグネスらの居並ぶなかでユライアの姦計をみごとに暴いた。

病弱だったドーラは、病にかかるとまもなく死亡した。デヴィッドはアグネスの勧めにしたがって大陸旅行を計画する。だが、その出発前にエミリーに託された手紙をヤーマスのハムに届ける。未曾有の嵐がたけり狂うなか、難破船があり、ハムはその救助に向かって波に呑まれ、浜辺に打ち上げられた死体はスティアフォースのものと判明する。ミコーバー氏はペゴティー氏、エミリー、デヴィッドの元乳母のペゴティーらを連れてオーストラリアへ船出する。傷心のうちにヨーロッパをさまようなか、デヴィッドは自分の心はアグネスに惹かれていると自覚する。大陸で作家として成功したデヴィッドは、イギリスに戻りアグネスと結婚する。