八八艦隊物語５　弔鐘

圧倒的な国力と技術力にものをいわせ、米軍はついにレイテに上陸した。フィリピン失陥は資源供給ルートの途絶を意味する。直ちにレイテ奪還を目指す日本軍。これを懺滅せんと米海軍はサンベルナルディノ海峡で立ちはだかる。物量の差に苦戦必至といえど連合艦隊には史上類を見ない切り札があった。「武蔵」を加え、六艦となった一八インチ砲搭載艦、そして神風特別攻撃隊――。敗色濃いなか帝国海軍の最後の光芒がフィリピン沖に、沖縄戦に煌めく。

日米双方が手酷い打撃を蒙ったトラック沖の総力戦から三か月半。工作艦による最前線下の修理で早くも態勢を建て直した米海軍に比し、「大和」を始めとする連合艦隊主力は呉軍港にドック入りしたままだった。焦燥と苦悩を深める古賀司令長官ら首脳部を嘲笑うかのごとく、米艦隊は進行を開始した。絶対国防圏サイパンを死守せよ――大本営の厳命に、主力を欠くＧＦの探りうる策は、航空機による戦艦撃沈のみ。命運を賭して出撃する戦爆連合の成否や如何。

米国の罠に落ち、モレスビーで「土佐」をはじめとする八八艦隊艦四隻を失う大打撃を蒙った連合艦隊。意気上がる米海軍は「東京への道」を駆け上がるべく攻勢を開始する。戦線を縮小、マーシャルをも放棄した日本海軍は、改めて新造艦「ミズーリ」座乗のニミッツ率いる米太平洋艦隊邀撃を図る。世界最強「大和」を旗艦とし、トラック沖に集結する巨大戦艦群。蒼穹の下、再びＺ旗が翻り、巨艦相撃つ激烈な乱戦が、陽光まばゆい真夏の南海を暗闇に叩き込む。

日本のウェーキ島奇襲で遂に太平洋戦争は火蓋を切った。米海軍はマーシャル沖において、条約破りの一八インチ砲搭載艦を擁する八八艦隊の前に、壊滅的大敗を喫する。新たにニミッツを司令長官とし、「キンメルに続け」を合い言葉に復仇に燃える米太平洋艦隊。一方、日本は大勝の勢いに乗じ、八八艦隊の「土佐」以下六隻の戦艦をサンゴ海に派遣、米豪分断作戦を展開する。幸先よくモレスビーを奪取するも、日本軍の行く手には地獄の罠が待ち構えていた……。

中部太平洋に来襲する米海軍を艦隊決戦で邀撃、撃滅せよ――呉軍港に勇姿を現した帝国海軍の悲願、八八艦隊。旗艦「長門」以下、世界最強の一八インチ砲を備えた「伊吹」級四艦を含む一六艦がついに完成したのだ。昭和一六年末、優勢な戦艦部隊を頼みに、日本は太平洋戦争に突入する。一二月九日、マーシャル群島沖。連合艦隊は洋上の覇権を賭け「サウスダコタ」率いる米艦隊群を迎え撃つ。巨砲相撃つ死闘の行方は……。