半七捕物帳　二十三　鬼娘

安政四年の正月から三月にかけて不可思議な噂が江戸に広まる。
毎日、暮れ六ツ、いわゆる「逢魔が時」の頃に、ひとりのお婆さんがどこからか出てきて、甘酒を売り歩いていた。
ただ、このお婆さんに近づくと、病気にかかり、蛇がのたくるように蒲団の上を這いまわり、ひどいときには死んでしまう、との噂が立つ。
その噂が徐々にひどくなり、半七たちも無視できずに調べ始める。
そして、半七は、そのお婆さんが、河内屋という質屋をのぞいていたとの情報を得る……。
早速、その河内屋を訪れた半七だったが……。

弘化二年正月二十四日、青山の権田原から麻布、六本木、芝の三田から高輪までを焼き尽くす大火事があった。半七は子分の松吉とともに高輪に住む仲間を助けるべく火事の中、進むが、道中、熊に出くわす。その熊の前に若い女が飛び出てくるが、どこからか男が現れ、熊に飛びついている間に若い女は難を逃れる。
この若い女は、田町の備前屋のひとり娘・お絹という娘であったが、大火事も納まり、半七もすっかりこの若い女のことを忘ていた頃、このお絹が殺されたと、聞かされる……。

文久２年大雪に見舞われた正月の雪が溶け出した十七日、六、七尺もあろうかという大きな雪達磨の中から、座禅を組んだような形の男の死体が出てくる。
男の身体には、致命傷もなく、刃物や絞殺した痕も認められない。半七は、男の身元を割り出しに馬喰町へ行き、男の宿から出てきた大量の南京玉に目をつける……。

文久元年も押し迫った十一月二十四日、豪商河内屋へ「狩野探幽斎が描いた鬼の図の軸を五百両で売りたい」と本郷森川宿の旗本稲川伯耆の用人が話を持ってきた。河内屋の番頭である忠三郎が稲川の屋敷へ赴くと、半金の二百五十両で探幽の軸を手に入れることができた。だがその帰り道、森川宿で名高い松円寺の化け銀杏の下で何者かに投げ飛ばされ気絶。気が付くと予備の百両ともども軸が消えていた。半七は探索をするが、化け銀杏そして女幽霊まで出るという噂が。すると二十日ほど経ったある日、芝の豪商である三島屋が探幽斎の鬼の軸を手に入れたという情報が入ったのだが‥‥。

文久元年九月、半七は茅場町にいる女行者についての調査を命じられる。
調査を命じられた女行者は、祈祷を業としている、十七、十八の美しい娘だったが、信者よりかなり多額の寄進を受けていたため、祈祷とは表向きで、実は、浪士の運動費調達ではないかとの専らの噂であった。
その信者のひとり、久次郎が、ここひと月あまりの間に彼女の下へ二、三百両を運び込んだらしいのだが、その後、久次郎は姿を消してしまう……。
手がかりを得るため、半七は……。