西園寺公望（１８４９―１９４０）近代の政治家、元老。嘉永２年１０月２３日、京都の公家、徳大寺公純の次男として生まれる。兄実則は長く内大臣、侍従長として明治天皇に近侍、弟友純は住友家を継ぐ。幼名美丸、３歳ごろ公望を称す。号は陶庵。４歳のとき西園寺家を継ぐ。孝明天皇に近侍。王政復古の際参与、その識見は岩倉具視をして賞賛せしめた。１８６８年（明治１）山陰道鎮撫総督となり諸藩を朝廷に帰順させ、のち北国鎮撫使、会津征討越後口大参謀などとして北陸、会津の戦争に参加した。１８７１年よりフランスに留学、ソルボンヌ大学に入り、法学者アコラスに師事し、クレマンソーや中江兆民らと交遊、自由思想を身につけ１８８０年帰国。壱八八壱年兆民らと『東洋自由新聞』を創刊、社長となり自由民権運動の一翼を担ったが、勅命により退職した。翌１８８２年伊藤博文の憲法調査に随行渡欧、皇室制度の調査にあたる。帰国後１８８４年侯爵、１８８５年オーストリア公使、１８８７年ドイツ公使兼ベルギー公使。１８９１年帰国し賞勲局総裁、１８９３年法典調査会副総裁、同年貴族院副議長、１８９４年枢密顧問官、賞勲局総裁。同年第二次伊藤博文内閣の文相、のち外相を兼ね、１８９８年第三次伊藤内閣の文相、１９００年（明治３３）１０月枢密院議長となる。同年伊藤の立憲政友会創立に尽力し、１０月第四次伊藤内閣成立時は首相病気のため首相臨時代理、伊藤の辞表提出後も臨時代理兼任首相、ついで伊藤から後継首班に推されたが謝絶。１９０３年７月伊藤が枢密院議長となると第２代政友会総裁となり、松田正久、原敬の補佐を受け、動揺する政友会の復興に努力し、ポーツマス講和条約には全国的反対に抗して賛意を表した。１９０６年１月と１９１１年８月に桂太郎内閣の後を受け西園寺内閣を組織し、いわゆる桂園(けいえん)時代を現出した。憲政擁護運動では天皇より政友会鎮撫の沙汰を受けたが成功せず、責任を感じて総裁辞任。事後復職を求められたが謝絶し、１９１４年（大正３）原敬を総裁に推した。総裁、首相としての西園寺は、やや党内事情に暗く、また指導力、決断力においても欠けるところがあり、門地、声望と松田正久、原敬の補佐により任務を遂行したといえよう。以後は元老の一員となり、１９１９年パリ講和会議の全権として渡欧したが、目だった活動はなかった。
